Alors qu’il faisait carrière dans la branche de l’automobile, François Pugliese était à mille lieues d’imaginer qu’il se retrouverait, un jour, à la tête d’une entreprise spécialisée dans la fabrication de literie, Elite SA. « Je souhaitais diriger une PME quel que soit son secteur d’activité et sans nécessairement en être le propriétaire, se souvient-il. Je voulais valoriser mon acquis professionnel dans la gestion, le marketing ou encore les finances ».

Le hasard veut qu’à la même période – nous sommes début 2006 - une fabrique de literie située sur la commune d’Aubonne, en bordure de l’autoroute, est à vendre. Entreprise familiale fondée en 1895 par Jules-Henri Caillet, maître sellier-tapissier à Aubonne, elle est dirigée par la représentante de la troisième génération, Mme Edith Caillet. Faute d’avoir un successeur direct, elle s’est résolue à vendre. Mis en relation par l’entremise d’une société fiduciaire, les deux partenaires trouvent rapidement un accord. « Mme Caillet cherchait un gestionnaire, avec une orientation commerciale et financière, plutôt qu’un bon technicien, et j’avais ce profil » note François Pugliese, qui salue au passage la sagesse d’une patronne « qui s’est résolue à vendre son entreprise familiale pour enpréserver la pérennité. »

Transmission de témoin réussie et fort de l’appui financier de la BCV – « j’avais déjà noué de bonnes relations avec l’établissement et j’avais préparé un plan d’affairesdétaillé si bien qu’en une semaine l’affaire était sous toit » - le nouveau patron d’Elite est alors prêt à se lancer de nouveaux défis. Il dispose d’une équipe de 20 collaborateurs, qu’il portera progressivement à 36 personnes; une main-d’œuvre hautement qualifiée, qui produit de la literie (sommiers à ressorts, têtes de lits, matelas) haut de gamme.

Actifs sur tous les fronts, la forte implication de M. Pugliese en phase de croissance ainsi que l’appui de Mme Caillet ont été primordiaux. « Lors d’une transmission d’entreprise qui fonctionne, il est essentiel que les clients aient l’impression que rien n’a changé ; la présence de Mme Caillet a contribué à ce changement en douceur » relève François Pugliese. Dans l’esprit de ce patron dynamique, il s’agit de valoriser mieux encore le savoir-faire de son entreprise. En moins de deux ans, Elite a revisité la gamme de ses matelas, portée de 4 à 17 modèles et a investi dans la modernisation de son appareil de production. Les choix de développement ont toujours été faits en tenant compte des moyens à disposition, le catalogue a notamment été réalisé en grande partie par les mains de M. Pugliese qui souligne « l’importance de rester pragmatique,de faire selon ses moyens tout en essayant d’apporter du neuf progressivement ».

L’hôtellerie constituant une part appréciable de sa clientèle, avec d’importantes perspectives de développement, Elite part à la conquête de nouveaux débouchés, en Suisse alémanique tout d’abord, en attendant peut-être l’étranger. Toujours dans le haut de gamme. Mais pour mener à bien ces défis, il est des principes sur lesquels François Pugliese n’entend pas transiger : disposer de collaborateurs qualifiés (tapissiers, menuisiers, courtepointières) auxquels il peut déléguer une grande part des responsabilités, s’approvisionner des meilleures matières premières en terme de qualité et d’innovation et identifier les possibilités du marché avant d’investir pour adapter l’outil de production et les structures de l’entreprise.

Propos recueillis par Etienne Oppliger, journaliste économique